Liverpool vs Manchester City: Anfield Jadi Ujian Pertama City Setelah Vonis Finansial

Duel Liverpool vs Manchester City di Anfield pada Minggu bukan sekadar pertemuan dua kekuatan besar Liga Inggris. Bagi City, laga tersebut menjadi pertandingan liga pertama sejak sebuah komisi independen menyatakan klub bersalah atas seluruh dakwaan terkait pelanggaran aturan finansial Premier League pada periode 2009-10 hingga 2017-18. Putusan itu membuat persaingan di lapangan kini tidak dapat dilepaskan dari proses hukum, potensi hukuman, dan kemarahan yang diperkirakan akan terasa kuat di Merseyside.

Manchester City tetap menyatakan tidak bersalah dan telah mengajukan banding. Karena belum ada kepastian mengenai sanksi maupun hasil upaya hukum tersebut, pertandingan ini mempertemukan dua situasi yang bertolak belakang: City berada di puncak klasemen dan memenangi semua laga mereka, tetapi status akhir setiap pencapaian musim ini masih diselimuti pertanyaan.

Rivalitas Liverpool dan Manchester City Memasuki Babak Baru

Ketegangan antara Liverpool dan Manchester City sudah berkembang selama lebih dari satu dekade. Liverpool tiga kali finis sebagai runner-up di belakang City, yakni pada musim 2013-14, 2018-19, dan 2021-22. Dalam dua musim terakhir dari rangkaian tersebut, jarak kedua tim hanya satu poin.

Persaingan itu menjadi salah satu rivalitas domestik paling menentukan ketika Jurgen Klopp dan Pep Guardiola memimpin kedua klub. Sebagian pendukung Liverpool meyakini tim mereka seharusnya meraih lebih banyak gelar apabila City tidak memiliki kekuatan finansial yang kemudian menjadi objek penyelidikan. Di sisi lain, kubu City selama ini menekankan kualitas permainan dan keberhasilan tim-tim yang dibangun Guardiola.

Vonis komisi independen memberi lapisan baru pada perdebatan lama tersebut. Karena itulah, BBC Sport memperkirakan City akan menghadapi sambutan yang jauh lebih keras daripada kunjungan mereka sebelumnya ke Anfield. Namun, hasil banding belum diketahui sehingga konsekuensi final terhadap klub dan pencapaiannya belum dapat dipastikan.

Banding City Membayangi Perburuan Gelar Liga Inggris

City menilai putusan komisi mengandung kesalahan material dalam hukum, prinsip, dan fakta. Pelatih baru mereka, Enzo Maresca, juga menyampaikan kepercayaan penuh kepada pemilik, CEO, direktur olahraga, dan organisasi klub. Ia bahkan menempatkan penekanannya pada “ketika” City memenangi banding, bukan apabila hal tersebut terjadi.

Sebaliknya, komisi menggunakan istilah “sham” sebanyak delapan kali ketika menggambarkan transaksi City. Salah satu temuannya menyebut pendapatan lebih dari 900 juta poundsterling telah dinaikkan secara artifisial melalui kesepakatan yang dinilai tidak autentik. Ini merupakan kesimpulan komisi yang sedang ditentang City melalui jalur banding, bukan keputusan yang telah selesai melewati seluruh proses hukum.

Premier League juga masih mempertimbangkan hukuman. Sejumlah kemungkinan yang dibicarakan mencakup pengurangan poin dalam jumlah besar, degradasi, hingga pengusiran dari kompetisi. Belum ada kepastian bahwa salah satu sanksi tersebut akan diterapkan. Proses yang diperkirakan panjang membuat klasemen dan perburuan gelar berada dalam situasi tidak biasa: hasil pertandingan terus berjalan ketika status klub pemuncak klasemen belum memperoleh penyelesaian final.

Maresca Meminta City Fokus pada Pertandingan

Maresca menghadapi rangkaian pertanyaan mengenai kasus itu dalam konferensi pers menjelang pertandingan. Meski mengakui atmosfer Anfield mungkin lebih buruk akibat situasi terbaru, ia meminta para pemain berkonsentrasi pada tugas sepak bola dan berusaha memenangi laga. Menurutnya, pertandingan besar dengan tekanan semacam ini justru merupakan salah satu alasan ia memilih menjadi pelatih.

Mantan penyerang Inggris Alan Shearer menilai penundaan penetapan konsekuensi memberikan citra buruk bagi kompetisi. Dalam pandangannya, kasus ini merupakan peristiwa terbesar yang dihadapi Premier League sejak kompetisi tersebut dimulai pada 1992. Ia juga berpendapat tingkat permusuhan terhadap City dapat meningkat di berbagai stadion, dengan Anfield menjadi titik awal setelah keluarnya vonis.

Pendapat Shearer menyoroti persoalan kredibilitas, tetapi tetap merupakan penilaian pribadi. Demikian pula saran mantan manajer Stoke City, Tony Pulis, agar City membangun mentalitas terkepung untuk membuktikan diri di lapangan. Hasil banding dan bentuk hukuman tetap berada di tangan proses resmi, bukan ditentukan oleh respons publik ataupun komentar pengamat.

Keamanan Anfield dan Tantangan Mental Kedua Tim

Potensi atmosfer panas tidak hanya menjadi persoalan sepak bola. Kepolisian Merseyside menyatakan akan menyiapkan rencana pengamanan yang “sesuai”. Perhatian terhadap keamanan memiliki latar belakang jelas: sebelum perempat final Liga Champions pada April 2018, bus tim City diserang menggunakan botol dan suar ketika tiba di Anfield.

Pelaku ketika itu tidak berhasil diidentifikasi meskipun polisi memeriksa 130 jam rekaman, sementara Liverpool kemudian didenda 17.500 poundsterling oleh UEFA. Catatan tersebut membuat pengendalian situasi di dalam dan sekitar stadion menjadi bagian penting dari penyelenggaraan laga kali ini.

Pelatih Liverpool Andoni Iraola menyebut ketidakpastian sebagai aspek terburuk dari perkara City karena tidak seorang pun mengetahui hasil akhirnya. Menjelang pengalaman pertamanya dalam duel ini, ia memilih memusatkan perhatian pada Liverpool dan upaya menjadikan timnya sebaik mungkin.

Pendekatan serupa dibutuhkan kedua kesebelasan. Liverpool harus mengubah energi Anfield menjadi performa tanpa membiarkan emosi melampaui batas, sedangkan City wajib menghadapi ujian mental, fisik, dan taktik di tengah tekanan yang belum pernah mereka alami dalam konteks serupa. Apa pun hasil pertandingan, pertanyaan terbesar musim ini kemungkinan belum terjawab sampai banding serta keputusan hukuman benar-benar selesai.

Sumber

BBC Sport: Liverpool v Manchester City—Toxicity and uncertainty await City at Liverpool